Gli scienziati britannici hanno avviato un importante studio volto a scoprire il ruolo critico che gli anticorpi umani e altre difese immunitarie svolgono nella gravità dei casi di Covid-19. Qui troviamo due strade diverse: alcuni studi affermano che la risposta immunitaria legata al raffreddore combatte il Coronavirus. Altri ricercatori, invece, confermano l’esatto contrario. Cioè, le risposte immunitarie al virus possano innescare reazioni infiammatorie mortali. Se fosse così, potrebbe essere un problema realizzare il vaccino anti-Covid.
“Questo studio potrebbe andare in due direzioni molto diverse“, ha detto Michael Levin, professore di pediatria all’Imperial College di Londra. “Potrebbe rivelare che gli anticorpi a reazione crociata spiegano perché i bambini hanno meno probabilità di soffrire di Covid-19 grave. Oppure potrebbe mostrare che le risposte immunitarie dei pazienti causano effetti potenzialmente letali“. Lo studio è condotto dal gruppo di Levin, un team guidato dal professor George Kassiotis al Francis Crick Institute di Londra, e da scienziati guidati da Dan Davis, University College di Londra. Utilizzeranno migliaia di campioni raccolti nell’ambito di studi esistenti finanziati dall’UE e da Wellcome.
Gran parte del lavoro dei gruppi si concentrerà sugli anticorpi, proteine chiave della difesa immunitaria che si legano ai virus per bloccarne l’attività. Quando il Covid-19 è apparso per la prima volta, gli scienziati hanno iniziato a cercare anticorpi contro il virus in pazienti e individui sani. Con loro sorpresa li hanno trovati non solo in campioni prelevati da persone infette di recente, ma in campioni raccolti prima dell’inizio della pandemia.
Risposta immunitaria combatte il Coronavirus? Cosa sappiamo fino ad ora?
“Abbiamo scoperto che un piccolo gruppo – circa il 6% della popolazione del Regno Unito – aveva già anticorpi in grado di riconoscere il nuovo virus, anche se non sono mai stati esposti ad esso“, ha detto Kassiotis. “Ci siamo resi conto che deve esserci una reattività crociata tra i comuni coronavirus del raffreddore e il nuovo ceppo pandemico. Entrambi sono coronavirus, dopotutto“. I coronavirus causano circa un quinto dei comuni raffreddori nel Regno Unito. Gli anticorpi da essi innescati si attaccano al virus Covid-19. Ma potrebbero effettivamente bloccare l’attività del Covid? “I nostri esperimenti di laboratorio suggeriscono che questo potrebbe essere il caso“, ha detto Kassiotis. “Questi anticorpi possono effettivamente proteggere contro Covid-19“.
Gli adulti contraggono il raffreddore comune causato dai coronavirus una volta ogni due o tre anni. Al contrario, i bambini ne sono affetti cinque o sei volte l’anno per vari motivi, inclusa la scuola, ha detto Kassiotis. Di conseguenza, circa il 60% di loro ha anticorpi contro il coronavirus, 10 volte il livello degli adulti. “I bambini generalmente non contraggono il Covid-19 grave e credo che la protezione sia fornita da anticorpi a reazione crociata innescati dalla ripetizione di raffreddori da coronavirus“, ha detto Kassiotis.
Fondamentalmente, sembra che i livelli di anticorpi del coronavirus diminuiscano drasticamente quando i bambini lasciano la scuola e questo solleva una preoccupazione: i bambini del Regno Unito potrebbero aver perso l’immunità durante il lockdown. “Il prossimo coronavirus a diffondersi tra loro potrebbe essere il ceppo pandemico, non la varietà fredda stagionale“, ha detto Kassiotis. “Sembra che non stia succedendo, ma è una preoccupazione“.
Come funzionerà il nuovo studio?
Il nuovo studio Crick-Imperial-UCL analizzerà campioni di migliaia di persone. L’obiettivo è vedere se possiedono anticorpi contro il Covid-19 e determinerà anche se mostrano altre reazioni immunitarie che potrebbero essere state innescate dai coronavirus, comprese le risposte nei linfociti T. Studierà anche come se la cavano gli individui con il progredire della pandemia per vedere quanto bene gli anticorpi li proteggono. Ci sono molti aspetti della risposta immunitaria del corpo al Covid-19 che potrebbero avere impatti diversi.
“Dopo l’inizio della pandemia, abbiamo iniziato a vedere bambini gravemente malati e infetti con infiammazione intensa e insufficienza multiorgano“, ha detto Levin. “Eravamo perplessi perché la loro malattia non si stava manifestando al culmine della loro infezione, ma diverse settimane dopo, quando il virus era scomparso ma gli anticorpi erano alti. Temevamo che quegli anticorpi potessero effettivamente causare il danno“. Il colpevole potrebbe essere un fenomeno chiamato potenziamento della malattia dipendente da anticorpi, ha aggiunto Levin.
“Il virus della febbre dengue fornisce un buon esempio. Ce ne sono tre ceppi. Se vieni infettato da un ceppo potresti non ammalarti gravemente. Ma se in seguito vieni infettato da un secondo ceppo diverso, potresti essere nei guai. Gli anticorpi prodotti per primi dal tuo sistema immunitario possono effettivamente peggiorare la malattia quando incontri un ceppo leggermente diverso del virus. Dobbiamo capire se gli anticorpi che i bambini sviluppano contro i comuni coronavirus del raffreddore e il Covid-19 proteggono da malattie gravi o, in alternativa, se alcuni bambini e adulti producono anticorpi che potrebbero peggiorare la malattia. Si spera che il nostro studio ci dia risposte e fornisca le informazioni essenziali di cui abbiamo bisogno per sviluppare vaccini sicuri“.
Fonte immagine copertina: Pixabay
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