Capita delle volte, che i ricercatori, mentre studiano un qualcosa, per puro caso scoprono altre cose. È proprio quello che è successo ad un team di UT Southwestern Medical Center. I ricercatori stavano studiando una forma rara di cancro genetico chiamato Neurofibromatosi di tipo 1 che provoca tumori ai nervi con comparsa di macchie color caffè. Invece ciò che hanno scoperto erano le cellule responsabili della crescita dei capelli. Con questa nuova informazione a portata di mano, gestire la crescita dei capelli sarà più “facile”.
Come spiegato dal dottor Lu Le, uno dei ricercatori e attualmente professore associato di dermatologia: «Con questa scoperta speriamo in futuro di creare un composto o di fornire il gene necessario ai follicoli piliferi per correggere questi problemi cosmetici».
Crescita dei capelli: la scoperta
Prima di questa scoperta, i ricercatori erano già a conoscenza che le cellule staminali della pelle situate nel bulbo sul fondo dei follicoli piliferi erano coinvolte, in un modo o nell’altro, nella crescita dei capelli. Quello che non sapevano era come queste cellule della pelle si trasformassero in cellule di capelli, in particolare, cosa succede dopo che quelle cellule si spostano verso il bulbo o la base dei follicoli piliferi. Ciò significa anche che non avevano idea di cosa fare per stimolare e manipolare la loro crescita.
Mentre stavano studiando le cellule nervose e come si formavano i tumori, scoprirono una proteina che differenzia le cellule staminali della pelle da altri tipi di cellule. La proteina è chiamata KROX20 e per quanto sapevano, questa proteina era più comunemente associata allo sviluppo del nervo. Nei follicoli piliferi dei topi, utilizzati come cavie, tuttavia, scoprirono che KROX20 si attiva nelle cellule della pelle e porta alla crescita dei capelli. Detto questo, però, non è così semplice.
Si è scoperto che KROX20 funziona in contemporanea con un’altra proteina chiamata SCF. Senza una delle due, la crescita dei capelli avviene in modo anomalo o non avviene affatto.
Quando KROX20 si attiva in una cellula cutanea, provoca che la cella produce SCF. Con entrambe le proteine attive, si muovono sul bulbo dei capelli, interagiscono con le cellule di melanociti (le cellule che producono i pigmenti) e crescono peli sani e colorati.
Quando sono state rimosse le cellule produttrici di KROX20, i topi non hanno sviluppato alcun capello, il che significa che sono diventati calvi. E quando è stato rimosso il gene SCF, i capelli dei topi sono cresciuti di colore grigio, poi diventati bianchi con l’età.
Da questi risultati, l’evidente invecchiamento influenza la produzione di proteine KROX20. Un altro aspetto che sarà anche esaminato è il motivo per cui il gene SCF smette di funzionare, con conseguente produzione di capelli grigi. I risultati potrebbero anche contribuire a fornire risposte su come perdita e ingrigimento dei capelli siano tra le prime indicazioni dell’invecchiamento.
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